Parece la historia de una película de Frank Capra. El escenario es Inglaterra, un lugar al que se acercan negros nubarrones: su inflación está aumentando a niveles muy elevados mientras la libra cotiza en su mínimo histórico frente al euro. Y los protagonistas son los habitantes de Totnes, un pequeño pueblo británico del suroeste de Inglaterra (unos 8.000 habitantes) que ha decidido afrontar la mala situación monetaria por sí solo y utilizando la imaginación. Así, se ha inventado su propia moneda.

'Cuando las cosas se han puesto difíciles en el pasado, las divisas locales han sido una de las herramientas que las comunidades han utilizado para resolver sus problemas', explica Robert Jackson, de 58 años, uno de los promotores del proyecto. Totnes encabeza una tendencia reciente entre algunas comunidades inglesas que buscan alternativas a la libra esterlina. Sus partidarios defienden que las nuevas monedas mantendrán el dinero en las economías locales e impulsarán las ventas de las tiendas.

La libra de Totnes empezó a circular el año pasado. Ayer, la ciudad de Lewes, en el sureste de Inglaterra, también lanzó su propia moneda; y el suburbio londinense de Brixton, tras algunas pruebas, planea hacerlo en 2009. Todos son miembros de la red Ciudades de Transición, establecida en 2007 para impulsar las economías locales. Aunque ninguna de estas monedas son de curso legal -estatus que en Inglaterra y Gales sólo tienen los billetes del Banco de Inglaterra- tampoco están prohibidas como sistema de pago. 'Tengan o no los billetes el estatus de moneda corriente legal, su aceptabilidad como medio de pago es esencialmente cuestión de que las partes involucradas se pongan de acuerdo', aclara la página web del Banco de Inglaterra. Los billetes de las monedas locales, sin embargo, no pueden llevar la imagen de la reina que aparece en la libra esterlina.

En Totnes hay unos 5.000 billetes en circulación. Cada uno lleva imágenes de la ciudad y las palabras 'canjeable por bienes y servicios en los establecimientos designados'. La moneda está respaldada por su equivalente en libras esterlinas, que se mantiene en una cuenta bancaria local, y el tipo de cambio es a la par. Los habitantes pueden comprar y vender libras de Totnes en cinco tiendas locales y utilizarlas en unos 65 comercios y restaurantes.

'El siguiente paso es encontrar un camino de sostener la divisa con algo que no sea la libra esterlina, pues de momento la nuestra aún está sujeta a sus fluctuaciones', explica Jackson. En el mismo sentido se expresa Oliver Dudok van Heel, uno de los impulsores de la iniciativa de Lewes: 'Eso permitiría crear una economía paralela', añade.

'La idea es demostrar que estas iniciativas pueden funcionar antes de que realmente las necesitemos', comenta Jackson, refiriéndose a la posibilidad de recesión en el país. Varios expertos destacan que en crisis pasadas también aparecieron monedas alternativas en diferentes partes del mundo. En 1932, la ciudad austriaca de Worgl creó su propio sistema de pago para combatir la hiperinflación. Al año siguiente, el paro de esta localidad se había reducido un 25%.